你或许听过“炎症”一词被广泛用于医学及健康领域中形容各种症状，但炎症究竟是甚么呢？

炎症是由体内白血球细胞及其所产生的物质，为保护人体免受细菌、病毒等外来生物感染而发动的过程，是身体为刺激治愈及修复受感染组织的过程而启动的生存机制。

炎症的关键症状如下：

• 荷尔蒙会刺激保护功能，造成受感染部位疼痛
• 血管为便于将防御物质输送到感染部位而扩张，造成红肿
• 受感染部位难以进行正常活动
• 受感染部位因体液堆积而肿胀
• 触摸受感染部位时有温热感

上述症状通常只有几个会表现出来。

炎症也可能伴随一般感冒症状，如

• 发烧
• 发冷
• 疲劳、乏力
• 头痛
• 食欲不振
• 肌肉僵硬

然而，有时即便患者有这些症状，却不是外显的。

炎症的种类及原因

炎症有急性及慢性两种类型：

急性炎症的持续时间大多较短（但往往很严重），恢复时间约在两周以内。症状表现快速，且只集中在患部，这样的炎症只要快接受治疗，通常几天就能痊愈，恢复状况取决于对症状及病根的治疗。

另一方面，慢性炎症则是较缓慢，程度较轻的炎症。通常会持续六个星期以上，即便没有受伤也会发生，甚至在疾病或伤口痊愈后仍然持续。程度较轻微的炎症在持续一段时间后，会造成白血球开始攻击身体的健康细胞、组织及器官，这样的发炎过程会引发许多疾病，对身体极具破坏性。

会造成慢性炎症的原因包括：

*感染或受伤等急性炎症病因未受治疗

*自身免疫疾病造成免疫系统错误地攻击健康组织

*生活习惯、饮食、环境因素、家族史及其他各种因素，都会在慢性炎症的治疗及控制中扮演影响决定性因素的关键角色

慢性炎症可观察的征兆及症状有：

• 全身性疼痛
• 慢性疲劳及睡眠障碍
• 肠胃问题
• 体重上升或下降
• 经常感染，且血液或尿液检测指针等级偏高

炎症与心血管疾病

关于慢性炎症在心脏病及中风中扮演的角色，已经有一些标志性的临床研究，这些研究的成果显示，持续性的低强度炎症会促进胆固醇或斑块在动脉中累积，可能会引起发炎反应，免疫系统会将这些斑块视为外来异物，并试着透过建立一系列屏障来响应。这样的情形一旦发生，松散的板块和血块可能造成心脏病发或中风，即便是血液中胆固醇浓度较低，但血中炎症指标攀升的人，也会发生这样的情况。

一份名为CANTOS的临床实验证实，在不改变胆固醇浓度的情况下，针对炎症进行治疗，心脏病及中风发作的倾向能显著降低高达15%，而对血管成形术和搭桥手术等重大侵入性治疗的需要也能减少30%，证明预防炎症对预防心脏疾病相当重要。

炎症与糖尿病

糖尿病是会影响人体血糖状况的复杂代谢性疾病，因病因不同分为两种类型，而炎症也能透过几种途径影响糖尿病的发展，但总的来说，它能影响做为胰岛素源头的胰岛β细胞。慢性炎症会激活一些对β细胞有潜在毒性的免疫细胞，可能使β细胞呈现功能丧失或恶化、死亡的状态。

慢性炎症是怎么发展为糖尿病的呢？

研究人员发现，高脂肪组织内部的细胞因子浓度会攀升， 体内多余的脂肪，尤其是腹部的多余脂肪，会导致连续性（慢性）低水平的异常炎症，进而改变胰岛素作用并导致疾病。

炎症及癌症

慢性炎症在癌症的发展中是占有十足分量的，且据信五例癌症中就有一例是慢性炎症所导致。一个原因是，慢性炎症会损害DNA，发炎过程同时会产生名为细胞因子的分子，能刺激为肿瘤输送氧气及营养的血细胞生长，这些炎症的副作用便成了支持癌症发展的养分。

举例而言，溃疡性结肠炎或克罗恩氏病等慢性炎症性肠病，有很高的风险会导致肠癌。

炎症及脑部退行性疾病

人们逐渐认识到，炎症在阿尔茨海默氏症、帕金森氏症、痴呆症和肌萎缩性侧索硬化症（ALS）等主要的脑部退行性疾病中扮演关键角色。这些疾病的特征是进行性功能障碍，以及中枢神经系统中神经元和轴突的丧失。神经元和轴突是神经系统中相当重要的组成，环境对其所有功能－以及连带的脑功能－影响非常大。神经元通常能对炎症产生免疫反应，以利维持其正常功能，例如清除碎屑、消除传染原等。然而免疫反应的慢性活动会带来炎症的负面影响，改变其功能并损坏神经结构。能用以定义脑部退行性疾病的症状有很多种，取决于特定的受损部位和神经回路；此外，大脑之外的炎症也被发现是病因。

理应是身体正常防卫及保护机制的功能，一旦不受侦测和控制，其实也可能造成自我毁灭。拥有对于炎症及其他功能等身体规律的知识，并对会为其带来改变或影响的风险因素抱有警觉是相当重要的。对我们的身体多留心，即便是像炎症这样看起来无害的，最终也会为你带来代价。